На коньки уроженец Челябинской области, сын известного на Южном Урале футбольного тренера Валерия Знарка, встал в трехлетнем возрасте. В 1978 году он дебютировал в основном составе челябинского «Трактора».

- Это был просто сгусток энергии: неуступчивый, целеустремленный, азартный. Великий тренер Анатолий Тарасов любил выражение «хоккейный бандит». Про Знарка лучше и не скажешь, - вспоминал тренер «Трактора» 80-х годов Геннадий Цыгуров.

Карьера хоккеиста быстро пошла в гору, его пригласили в ЦСКА, но Знарок по совету отца отказался.

- В ЦСКА ты будешь сидеть на скамейке, – объяснял свою позицию Знарок-старший. - А тебе нужно быть на льду!

Знарок почувствовал себя звездой, когда с победного чемпионата Европы-1981 среди юниорских команд уехал лучшим бомбардиром. Старожилы челябинского «Трактора» решили от звездной болезни молодого игрока излечить, но его уже тогда нельзя было строить в принципе.

Рассказывают, что Знарок подрался с ветеранами прямо в раздевалке «Трактора» и лихо отметелил всех «докторов». Опытные хоккеисты, не ожидавшие от юнца такой наглости, не захотели играть с ним в одной команде. Да и из руководства никто не мог совладать с непростым характером форварда.

Поводом для ссылки в команду «Металлург», игравшую во второй лиге, послужил инцидент в тамбуре поезда – Знарка поймали вместе с партнером Сергеем Чудиновым с сигаретами. Однако строптивый спортсмен предпочел не выступать вовсе.

Маявшегося без дела на протяжении нескольких месяцев хоккеиста на одном из матчей увидел помощник Владимира Юрзинова Петр Воробьев. 18-летний игрок оказался в рижском «Динамо», получив вдогонку годичную дисквалификацию, — раздосадованное руководство челябинского клуба написало в Спорткомитет письмо со словами «Знарок – алкоголик, перебил на тренировках всех ветеранов». Все попытки хоккеиста объяснить, что он не пьяница, не дебошир и не избивал ветеранов команды, оказались тщетны.

- Он был очень сложный игрок, всегда имевший свое мнение, - вспоминал позже тогдашний тренер рижского «Динамо» Владимир Юрзинов. - А какой запущенный он приехал к нам! Переболел желтухой, раздулся до ста килограммов, вообще думал заканчивать с карьерой. Но потом началась пахота...

Несмотря на то, что большие нагрузки после болезни были ему запрещены, хоккеист втихаря катался на коньках и проводил время в тренажерном зале. И уже через год, отбыв дисквалификацию, стал основным игроком команды.

В составе рижского «Динамо», сенсационно выбившего в полуфинале московских одноклубников и уступившего в финале непобедимому в то время ЦСКА, Знарок завоевал серебро чемпионата СССР в 1988 году. Латвийские болельщики по-прежнему с придыханием вспоминают то невероятное достижение.

В декабре 1989 года судьба впервые свела Знарка с московским «Динамо». Вернувшийся в команду Юрзинов-старший пригласил по существовавшей в то время практике для усиления команды, отправлявшейся на игры с командами НХЛ, нескольких игроков рижского «Динамо». Был среди них и Знарок.

Во время матчей нападающий постоянно дежурил у ворот, получая удары от соперников, но терпел, хотя спуску не давал никому, и был, по мнению тренеров, одним из самых полезных.

Постоять за себя он мог и вне льда. Пожалуй, самая нашумевшая история с его участием произошла в январе 1988 года в юрмальском кафе «Юрас перле».

Хоккеист в кругу друзей и родных отмечал здесь свое 25-летие. В том же зале располагалась большая компания Ивана Харитонова – известного авторитета, который впоследствии проходил по различным уголовным делам под кличкой «король рэкетиров».

Словесная перепалка привела к тому, что «Харитон», подойдя к Знарку, натянул ему свитер на голову. Ответная реакция Знарка не заставила себя ждать:
– Я заступился за родственников. Мы остались вдвоем с отцом спина к спине против десяти человек. Все остальные в зале под столом сидели. В той бойне все шло в ход: и стулья, и «розочки». Меня просто порезали всего. И отца тоже. Было страшно. Там беспредел был. Официанток душили телефонными проводами.

Ему наложили на лицо тридцать швов. Когда он появился на следующей тренировке, об этой истории знала вся Рига. Юрзинов лишь посмотрел на своего нападающего и проронил: «Хорошо, хоть жив остался». А уже через два дня Знарок упрямо лез на ворота «Крыльев Советов» в матче чемпионата страны.

Последствия той драки, кстати, до сих пор можно заметить на его лице. В итоге Ивана Харитонова осудили, а Знарок получил первую неспортивную медаль «За охрану общественного порядка».

После распада СССР Знарок в поисках лучшей доли уехал в Финляндию. Скромный клуб «Эссят» из городка Пори предложил хоккеисту контракт. Впрочем, дебютировать в SM-лиге ему так и не удалось. В одном из товарищеских матчей в Швеции Знарок оказался втянут в грандиозную драку и получил вторую в карьере годичную дисквалификацию. На сей раз за нападение на арбитра, который на беду форварда оказался судьей международной категории.

Бесстрашного хоккеиста заметили за океаном. Он получил приглашение от Гэрри Синдена. Правда, была одна проблема - нападающий не был задрафтован ни одной из команд НХЛ и поначалу выступал только за фарм-клуб – «Мэйн Мэринерс». Тренеры вряд ли могли предъявить претензии к хоккеисту, а вот сам Знарок был явно не в своей тарелке.

– Было очень одиноко. И к тому же совершенно не знал английского языка, – рассказывал он потом в интервью «Советскому спорту». – Из-за этого у меня началась изжога! Я жил в отеле, на полном обеспечении, но по меню в ресторане надо было заказывать самому. А я выучил только одно слово: «Чикен!». Официанты, когда я приходил, принимались понимающе улыбаться: «Чикен?». «Чикен!» – выдавливал я сквозь зубы. Хотя на «чикен» уже без тошноты смотреть не мог!

Трудности с языком сильно повлияли на его карьеру. «Бостон Брюинс» предложил Знарку контракт, но рядом с ним не было в тот момент человека, который мог бы перевести этот важный документ:
– Я на него посмотрел и решил, что эту зарплату мне предлагают в год. Сказал «спасибо», попрощался и уехал к другу в Нью-Йорк. Побыл там три дня – и обратно домой, в Ригу. Контракт взял с собой. На память. Повесил на стену. И кто-то из знакомых лет пять назад для меня его перевел. Оказалось, мне ту сумму в месяц предлагали!

Знарок вернулся в Европу и с 1993 года до 2002 года выступал в Германии.

В сборной СССР у Знарка не заладилось – слишком уж высока была конкуренция за место в составе. На протяжении двух лет он выступал за вторую сборную, а в 1992 году выбрал Латвию. Именно он в 1996 году забил в Эйндховене историческую шайбу команде Швейцарии. Латвия перебралась в высший дивизион, а Знарок получил гражданство за особые заслуги перед государством, которое в 2001 году сменил на немецкое, чтобы обойти лимит на легионеров в чемпионате Германии.

Вожак - так можно одним словом охарактеризовать ту роль, которую выполнял Знарок в сборной. Авторитет капитана, как среди игроков, так и среди тренеров был непререкаемым.

Поэтому, когда в 2002-м игрок завершил из-за проблем с мениском профессиональную карьеру, он, естественно, вернулся в Латвию и вскоре возглавил молодежную сборную страны.

Начал же свою тренерскую карьеру вторым тренером в ХК «Рига» у уважаемого им Леонида Береснева.

– Сначала я тренировался как бы без задней мысли, - вспоминал позже Знарок. - Хотя все, конечно, понимали, что это выгодно и мне, и молодым. Потом пошла речь о том, чтобы я поиграл, ведь о проблемах с коленом никто не знал. Но стало невтерпеж, и я сказал: не хочу обманывать, но играть не могу…

После того как тренер в 2005-м впервые вывел «молодежку» в высший дивизион, он принял главную сборную, которую возглавлял до 2011 года.

Знарок – настоящая легенда латвийского хоккея. Тем не менее, находятся и те, кого он раздражает.

В начале апреля 2008 года Центр государственного языка Латвии предложил всем журналистам страны перейти на латышский, а тем, у кого берут интервью, игнорировать вопросы на русском языке. Знарок проигнорировал предложение и на пресс-конференции перед отбытием сборной на чемпионат мира он говорил по-русски.

Пришлось Президенту Латвии Валдису Затлерсу вмешаться в ситуацию и выступить с заявлением о том,  что о защите латышского языка надо заботиться иначе.

Остался Знарок и без ордена Трех Звезд – высшей награды Латвии. На обращение шестнадцати депутатов сейма страны в капитул ордена с просьбой наградить главного тренера хоккейной сборной последовал отказ. Причина - не владеет латышским и иногда ругается матом. Припомнили Знарку и отказ от латвийского подданства.

Стоит отметить, что высшие награды Латвии вручают и в рамках протокола — в результате кавалерами ордена Трех Звезд становились… фрейлины датской королевы, начальник отдела транспортных средств королевского двора Дании и даже камердинер, которые не только ни слова не смогут сказать на латышском, но и в стране были всего сутки.

В 2008-м Знарок впервые попробовал себя на клубном уровне, приняв ХК МВД из Балашихи. Назло всем скептикам, за полтора года специалист поднял команду-середняк на невиданную высоту – финал Кубка Гагарина. Хотя годом ранее не смог выйти с ней даже в плей-офф.

После того как 2010 году ХК МВД прекратил свое существование, а руководство и игроки почти в полном составе перешли в московское «Динамо», Знарок, поразмыслив, согласился стать главным тренером москвичей, которых тренирует и по сей день.

Своими учителями Знарок называет Петра Воробьева и Владимира Юрзинова, к советам которого прислушивается до сих пор.
- Для меня главное в команде - взаимовыручка и дисциплина, - резюмирует Знарок-тренер.

Отработав с национальной сборной Латвии пять лет и добившись наилучшего результата в 2009 году - 7-е место на чемпионате мира – Знарок был отправлен в отставку.  Буквально тут же его имя всплыло в качестве одного из претендентов на пост главного тренера сборной России, с ним на эту тему даже разговаривал президент ФХР Владислав Третьяк, но до конкретного предложения дело не дошло.

Разговоры о том, что тренер возглавит сборную Белоруссии, быстро пресекло руководство «Динамо»:
- Мы не против совмещения. И если бы Олега пригласили в сборную России, дали добро сразу. Но сейчас речь идет о команде другого государства. Да, Знарок до последнего времени работал в сборной Латвии, и «Динамо» не протестовало. Но там был один нюанс – тренер пришел в наш клуб уже будучи тренером латвийцев, и мы не хотели ничего ломать. Сейчас же ситуация совсем другая, - объяснил свою позицию президент клуба Михаил Тюркин в интервью газете «Советский спорт».

Со своей женой Илоной Знарок познакомился в ресторане, куда пришел перекусить вместе с командой, а девушка была там в компании студентов. Вряд ли бы для нападающего составило трудность подойти и познакомиться самому, но здесь он решил пойти более простым и надежным путем – в той же компании был его знакомый, который и познакомил будущих супругов.

– Я совершенно не интересовалась хоккеем, хотя на матчах несколько раз была. Ребята из «Латвии Берзс» или рижского «Динамо» приглашали. И, как потом выяснилось, Олег заметил меня еще на трибуне и напором добился своего. Эта черта помогает ему всегда и в жизни, и в спорте, - вспоминала позже Илона.

У супругов две дочери – старшая Валерия работает на ресепшене в Islande Hotel, а младшая Алиса окончила среднюю школу имени Гердера, делает успехи на модельном поприще и в качестве фотографа. «Нет-нет, хоккейные матчи она не фотографирует!» ― смеется Знарок, который очень гордится своими дочерьми.

- Раньше мне казалось, что из-за папиного образа жизни, девчонки не захотят, чтобы рядом был такой человек. Но они всегда, когда произносят ему тост на день рождения, говорят: «Мы бы хотели, чтобы наши мужья были такими, как ты». Папа проникается до слез», - рассказывает супруга тренера.

Сам Знарок стремится избегать разговоров «по душам». Особенно тренер не жалует представителей СМИ:
- Журналисты всегда ищут мозг в одном месте и накаляют обстановку.

Справедливости ради, оснований для подобного отношения у тренера хватает. Пару раз его крупно подставили. Впрочем, с настоящими профессионалами своего дела, Знарок, будучи сам профессионалом, общий язык находит без труда.