В 2000 году скауты НХЛ включили его в число самых талантливых нападающих Европы, Майк Бэбкок сравнивал его с Сергеем Федоровым…

Воспитанник тверского хоккея с юных лет попал в поле зрения хоккейных специалистов. Большие габариты в купе с неординарной техникой и хорошей скоростью выделяли его на фоне сверстников. Неудивительно, что он быстро добился права защищать цвета сборной России своего возраста (1982 год рождения), став одним из самых заметных игроков команды.
 
Но вот к играм в суперлиге его долго готовили. Он провел несколько лет в молодежной команде «Динамо», потом клуб отпустил его в родную Тверь, где Смирнов год набирался опыта во второй лиге. Только в сезоне-1999/2000 он смог дебютировать в суперлиге, да и то провел один матч, который позволил ему считать себя частью чемпионского состава бело-голубых того года.
 
Но это не помешало ему попасть в состав юношеской сборной России, которая, правда, неудачно выступила на чемпионате мира, заняв только 6-е место. Наш герой также ничем особенным на турнире не запомнился – 2 (1+1) очка в 6 матчах.
 
Звездным часом Смирнова стал следующим чемпионат мира. На турнире в Швейцарии он внес весомый вклад в успех команды (серебряные медали), набрав 7 (3+4) очков в 5 матчах. Однако специалисты уже тогда отметили большое количество ненужных нарушений с его стороны – 16 минут штрафа за турнир. На этом команда 1982 года, в которой блистали Егор Шастин, Павел Воробьев, Сергей Мыльников, закончила свое существование в таком виде и уступила свое место еще более талантливому 83 году.
 
Но это не отпугнуло «Анахайм», который выбрал Смирнова на драфте-2000 под общим 12-м номером. А ведь позже Смирнова на драфте ушли Александр Фролов, Антон Волченков, Джастин Уильямс, Илья Брызгалов… и под 205-м! номером Хенрик Лундквист. Однако Смирнов не решился сразу уезжать в Северную Америку:
 
«Сразу после драфта-2000 я отправился в тренировочный лагерь «Анахайма». Познакомился с командой, затем вернулся в «Динамо». Мои агенты провели переговоры с тогдашним главным менеджером Пьером Готье. Он предложил лишь трехсторонний контракт: юниорская лига – фарм-клуб – клуб НХЛ. Меня это не устроило, и я остался в «Динамо». Потом меня отдали в аренду в ЦСКА…» - так описывал то время сам Смирнов.
 
Проведя год в составе армейцев (5+11 очков в 50 матчах), Смирнов все же отправился в НХЛ. В летнем лагере «Дакс» Алексей произвел хорошее впечатление на тренерский штаб своим видением площадки, техникой, универсальностью, хороши броском… Однако было отмечено, что почти двухметровый форвард плохо использует свои габариты. Поэтому было принято решение отправить его в фарм-клуб «Цинциннати». В АХЛ он провел 12 матчей и набрал 8 (5+3) очков, после чего Смирнов получил шанс закрепиться в основной команде. В итоге в своем первом сезоне в НХЛ Смирнов провел 44 матча и отметился 5 (3+2) баллами за результативность. Тогда же Алексей дебютировал в плей-офф, но ограничился 4 матчами. Мог бы сыграть и больше, но травмы нарушили его планы:
 
«В НХЛ я дебютировал неплохо. Но затем оказался в «Цинциннати». Во-первых, мне стоило лучше работать на площадке. Во-вторых, травмы замучили. Сначала я повредил плечо – порвал связку. Пропустил 6 недель, вышел на лед, но закрепиться в лиге не удалось. А перед плей-офф… порвал ту же самую связку. После операции я все лето долечивал плечо. Новый сезон начал прилично, провел четыре матча. А в пятом, как назло, снова старая травма!

Летом я как-то тренировался c болельщиками в Анахайме. Вечером был ужин. Я сел с тренером Майком Бэбкоком за один стол, и мы начали говорить о хоккее. Бэбкок сказал, что видит в «Анахайме» только двух талантливых форвардов – Сергея Федорова и меня. Может, звучит нескромно. Но я знаю, что тренер НХЛ такими словами бросаться не будет», - заявил Смирнов.
 
Но к вершинам, которые покорились Федорову, Смирнов и близко не подобрался. В сезоне-2003/04 он провел только 8 матчей и отдал одну передачу. После этого Смирнов был вновь отправлен в АХЛ, где и играл до конца года. Следующий сезон Смирнов начал в фарм-клубе, надеясь вернуться в главную команду. Но он уже исчерпал кредит доверия. Так что в состав «Дакс» его больше не позвали.
 
«На моего представителя Бобби Орра (я работал с его агентством) не выходил ни один клуб. Тем более это был мой последний год контракта. Если бы я уехал в Россию, меня бы не видел никто из руководства «Анахайма». Здесь не принято делать серьезные выводы по голой статистике. А значит, я должен играть в Америке, чтобы подписать новый контракт», - лелеял надежду остаться в НХЛ Смирнов.

Но в 2005 году нападающий принял предложение «Авангарда» и все же вернулся в Россию. Особенных лавров на родине он не снискал – 5 (1+4) очков в 28 матчах. В 2006 году Смирнов вновь предпринял попытку закрепиться в Америке. Но на этот раз ему пришлось выступать за клуб «Лонг Бич Айс Догс» из ECHL. В лиге Восточного побережья форвард набрал 31 (12+19) очко в 38 матчах.
 
Сезон-2007/08 Алексей Смирнов начинал в чеховском «Витязе» (8 игр, 1 передача, 10 минут штрафа), затем играл в московских «Крыльях Советов», а заканчивал в «Химике». В команде из Воскресенска он провел и следующий, дебютный сезон КХЛ – 22 (15+7) очка в 55 матчах. Но клуб испытывал серьезные финансовые проблемы, Смирнов рассказывал о тяжелой жизни без денег, поэтому стороны решили не продлевать контракт. Алексей пробовался в «Атланте», но не подошел, поэтому был вынужден заключить контракт с «Газовиком». В декабре 2009-го Смирнов вернулся в «Химик», с которым подписал контракт до конца сезона.