В сезоне 1996/97 г.г. произошло два революционных события. Российские клубы стали разыгрывать внутренний чемпионат уже без участия представителей ближнего зарубежья. В международном же календаре появилось новое соревнование – Евролига, принявшая, по сути, в Старом Свете эстафету у Кубка чемпионов. И если в чисто российских соревнованиях динамовцы поначалу выступали неудачно, впервые в своей истории дважды подряд не попав в призовую тройку, то в Евролиге, где от нашей страны в первом розыгрыше заявлялись два участника, в двух следующих – по три, а затем – снова два, дела складывались лучше. Три выступления в финальных матчах (сначала во главе с Юрием Очневым, а затем дважды – с Зинэтулой Билялетдиновым) - такого в Евролиге, просуществовавшей четыре сезоне, никому больше не удавалось. Ранг финалиста позволял им стартовать и в следующих розыгрышах, несмотря на неудачные результаты в чемпионате России. Однако до главного в Европе приза динамовцы так и не дотянулись.

Зато на внутренней арене под руководством Билялетдинова «Динамо» в 1999 году вернулось на пьедестал почета, а в следующем сезоне - и на верхнюю его ступень. Но затем последовал еще более глубокий, чем перед этим, спад: четыре года без медалей. Тренерская чехарда (замена Билялетдинова на Владимира Семенова с последующей обратной рокировкой и исполнявшим во втором случае при «пересменке» обязанности главного Андрее Пятанове) к ожидавшимся результатам не приводили. До тех пор, пока команду не возглавил Владимир Крикунов, ставший вторым главным тренером «со стороны» в почти 60-летней истории «Динамо». Правда, Крикунов имел богатое динамовское прошлое: и рижское, и минское, и екатеринбургское; только не московское.

На новом месте Владимир Васильевич сразу же взял с места в карьер: его команда показывала хоккей насколько эффектный, настолько же и эффективный, и уже весной 2005-го динамовцы вспомнили вкус чемпионского шампанского.

Особенно ценен тот триумф потому, что такого представительного чемпионата на континенте никогда не было, и вряд ли ещё будет, так как тогда к нам из-за локаута приехали из НХЛ целые хоккейные созвездия всех возможных величин. Очень яркими выдались два матча «Динамо» с магнитогорским «Металлургом», волей календаря сыгранными подряд – на рубеже двух кругов, и убедительно показавшие полное превосходство москвичей - 9:3. На тот момент это были две сильнейшие команды чемпионата, и сдвоенное противостояние получило в прессе статус «репетиции финала». Не менее яркой и запоминающейся была встреча в плей-офф с принципиальным соперником, омским «Авангардом» с одним из лучших хоккеистов планеты Яромиром Ягром в составе. Омичи, выбившие в четвертьфинале, как раз, магнитогорцев, в Лужниках были нещадно биты 11:0. Вообще же в том плей-офф динамовцы уступили лишь однажды, да и то в серии буллитов.

На волне того успеха Крикунов получил колоссальный кредит доверия, и, вооружившись им, как дубиной, лихо всё созданное им самим и его предшественниками, разрушил. На протяжении следующих двух с половиной лет «Динамо» напрочь утратило статус одного из лидеров отечественного хоккея, и больше походило на конвейер, нежели на клуб с великими традициями.

Несмотря на проблемы – как финансовые, так и чисто игровые – в эту непростую пору бело-голубые, наконец, были коронованы в Европе. Правда, розыгрыш Кубка европейских чемпионов в Санкт-Петербурге не имел ничего общего с почившей в бозе Евролигой, но номинально это, как ни крути, был тот самый турнир, который в предыдущих своих ипостасях динамовцам никогда не покорялся, дав повод всерьёз рассуждать о некоем «европейском проклятии». Проклятье это, к слову, очередной раз проявилось за год до победы в Питере, когда команда в очень даже боевом составе, находящемся в неплохой, казалось бы, форме, неожиданно для всех не смогла победить в не особенно представительном Континентальном кубке.

Во внутреннем же чемпионате Крикунов свое реноме сильно подрастерял, находя, тем не менее, объяснения невыразительной игре своих подопечных во всевозможных внешних и внутренних объективных причинах – от финансовых неурядиц до низкого уровня подготовки этих самых подопечных. После великолепного сезона 2004/05, «Динамо» за два с половиной года под предводительством Владимира Васильевича выиграло в регулярных чемпионатах ровно столько же матчей, сколько проиграло, а в плей-офф дважды вылетело на самой первой стадии, победив лишь в одном матче из семи. Только в отличие от аналогичных кубковых показателей Зинэтулы Билялетдинова предыдущих лет, стадией этой была 1/8 финала, а не 1/4.

Концом «эпохи Крикунова» стало безвольное поражение на собственном льду от чеховского «Витязя», разделяющего тогда предпоследнее место в турнирной таблице с последним 1:8. Однако несмотря ни на что Крикунов навсегда останется в истории клуба тренером, снявшим пресловутое «европейское проклятье» и приведшим «Динамо» к победе в сильнейшем за всю историю отечественного хоккея чемпионате.