Родился 8 октября 1956 года городе Джетыгара (с 1997 г. - Житикара) Кустанайской области (с 1997 г. - Костанайская) в Казахстане в семье кадровых сотрудников милиции.

Министр внутренних дел Российской Федерации (2004—2012), заместитель секретаря Совета безопасности России (с 2012). Генерал армии (2005).

Родился в семье кадровых сотрудников органов внутренних дел: отец — Гумар, 1928 года рождения, работал начальником «четвёртой туберкулёзной» колонии УМ 220/4, которая находится в посёлке Верхний Республики Карелии, полковник внутренней службы в отставке. Мать, Шадия, умерла в 1998 году. Брат Радик 1955 года рождения, служил до 42 лет.

В 1974 году окончил среднюю школу карельского поселка Надвоицы. В том же году поступил в Петрозаводский государственный университет, который окончил в 1979 году. Обучался на военной кафедре при университете.

С 1979 года по 1981 год работал преподавателем физики в школе карельского посёлка Надвоицы.

С 1981 года — на службе в органах Комитета государственной безопасности. Работал в КГБ Карельской АССР на должностях оперуполномоченного Калевальского районного отделения КГБ, оперуполномоченного Костомукшского городского отдела КГБ, начальника Медвежьегорского районного отделения КГБ, начальника отдела по борьбе с терроризмом ФСК Республики Карелия. В 1992—1994 годах начальником Нургалиева был министр безопасности Карелии Патрушев, впоследствии ставший директором ФСБ

С 1995 года проходил службу в центральном аппарате Федеральной службы контрразведки, а затем Федеральной службы безопасности: главный инспектор Организационно-инспекторского управления, начальником отдела в Управлении собственной безопасности ФСБ.

С 1998 года — начальник отдела в Главном контрольном управлении Президента России.

В 1999 году возвращён в ФСБ России и назначен начальником Управления по борьбе с контрабандой и незаконным оборотом наркотиков Департамента экономической безопасности ФСБ России. С 2000 года — заместитель Директора ФСБ России — начальник Инспекторского управления ФСБ России.

В августе 2002 года переведён в Министерство внутренних дел Российской Федерации на должность первого заместителя Министра внутренних дел Российской Федерации — начальника Службы криминальной милиции МВД России. На этом посту курировал борьбу с наркобизнесом и организованной преступностью. При поддержке Нургалиева в 2003 году в рамках ГУБОПа был образован центр по борьбе с терроризмом.

С 31 декабря 2003 года, после отставки Бориса Грызлова — исполняющий обязанности Министра внутренних дел Российской Федерации.

9 марта 2004 года назначен на должность Министра внутренних дел Российской Федерации. В 2004 году опубликовал свою книгу «Министерство внутренних дел. 1902—2002: Исторический очерк». Генерал армии (27 декабря 2005). С февраля 2006 года по должности является членом и заместителем председателя Национального антитеррористического комитета Российской Федерации. В период до 1 марта 2011 года под руководством Нургалиева произошла одна из самых крупных реформ ведомства начиная с 1917 года. Милиция сменила название и стала называться полицией.

21 мая 2012 года президент России Владимир Путин во время оглашения нового состава правительства объявил о назначении нового министра внутренних дел. Им стал бывший начальник ГУ МВД по г. Москве Владимир Колокольцев.

С 22 мая 2012 года — заместитель Секретаря Совета Безопасности Российской Федерации. С 24 апреля 2004 г. по 12 августа 2016 г. - постоянный член, с 12 августа 2016 г. - член Совета Безопасности РФ.