Родился 4 июня 1930 года в Москве. Отец – Тихонов Василий Прохорович (1906–1942), участник Великой Отечественной войны. Мать – Тихонова Анна Ивановна (1909–1984), рабочая. Супруга – Тихонова Татьяна Васильевна (1933 г. рожд.), юрист. Сын – Тихонов Василий Викторович (1958 г. рожд.), профессиональный тренер. Внучка – Тихонова Татьяна Васильевна (1984 г. рожд.). Внук – Тихонов Виктор Васильевич (1988 г. рожд.), профессиональный хоккеист.
 
Родился Виктор Васильевич в рабочей семье. Отец, рабочий одного из военных заводов, погиб в 1942 году под Сталинградом. Мать работала в кузнечном цехе. Детство паренька с Малой Сухаревской закончилось рано. После 4-го класса пошел работать слесарем в 1-й (Бахметьевский) автобусный парк (с 1945 г. 3-й автобусный парк). Там навсегда усвоил для себя простую истину: главное в жизни – выстоять, невзирая на любые трудности и невзгоды. Уставал ужасно, но молодость брала своё: летом тянуло поиграть в футбол, а зимой в хоккей с мячом. Хоккея с шайбой в стране тогда еще не знали. В качестве партнера или соперника нередко оказывался соседский мальчишка Евгений Евтушенко, будущий знаменитый советский и российский поэт. Учебу Виктор продолжил в 1943 году, а завершал ее в Школе торгового ученичества. В 1945 году начал заниматься в юношеской команде спортивного клуба Центрального дома Красной армии (ЦДКА, ныне – клуб ЦСКА). Затем три года отыграл капитаном в первой юношеской, затем в основном составе первой мужской футбольной команды московского «Буревестника», пока клуб не расформировали. Входил в сборную футбольную команду юниоров Москвы, выигравшую в 1948 году Кубок СССР. Параллельно играл в русский хоккей, чуть позднее – в хоккей с шайбой.
 
На стадионе «Буревестник» – на том месте теперь возвышается спорткомплекс «Олимпийский» – на него обратил внимание старший тренер и ведущий хоккеист армейского клуба Военно-воздушных сил (ВВС) Московского военного округа (МВО) В.М. Бобров. Рядом располагался Центральный дом Красной армии, и многие спортсмены ЦДКА приходили на стадион «Буревестник» смотреть игры чемпионата Москвы. В 1949 году, Виктора Тихонова, призванного после окончания учебы в армию сразу же пригласили в футбольно-хоккейную команду ВВС МВО, которую опекал сын
И.В. Сталина генерал-лейтенант В.И. Сталин. В том же 1949 году он играл в дублирующем составе футбольной команды, где были собраны лучшие спортсмены СССР. 7 января 1950 года в авиакатастрофе под Свердловском трагически погибла, за исключением нескольких игроков, хоккейная команда военных авиаторов. Среди молодых парней, заменивших погибших мастеров, был и Виктор Тихонов, футболист, перешедший с зеленого газона на ледовое поле. В команде он оказался рядом с асами советского хоккея: в ней играли В.М. Бобров, Е.М. Бабич, В.Г. Шувалов, Г.М. Мкртчян,
П.Н. Жибуртович.
 
В этой команде он выступал по 1953 год включительно и добился прекрасных результатов: в 1950 году ему было присвоено звание мастера спорта СССР, он четырежды становился чемпионом СССР по хоккею.
 
В 1953 году, после смерти И.В. Сталина, спортивное общество ВВС расформировали, и Виктор Тихонов, будучи уже демобилизованным из армии, был вынужден перейти в команду мастеров Московского городского совета «Динамо», где играл до 1962 года. В этот период он был капитаном второй сборной команды СССР. Его считали в те годы одним из лучших защитников позиционного плана. Как хоккеиста Виктора отличали хорошее позиционное чутье, прекрасное владение силовыми приемами, умение подстраховывать партнера, четко взаимодействовать с вратарем. Параллельно Виктор Тихонов учился в Государственном центральном ордена Ленина институте физической культуры (ныне Российская государственная академия физической культуры). Окончил его в 1962 году, тогда же завершил свою спортивную карьеру. В общей сложности Виктор Тихонов сыграл 296 матчей в чемпионатах СССР, забросив 35 шайб, из них в составе «Динамо» – 239 матчей, 29 голов. Он – четырехкратный чемпион СССР, четырежды становился вторым призером (1959, 1960, 1962, 1963) и четырежды – третьим призером чемпионатов страны (1955–1958). Являлся обладателем Кубка СССР 1952 года, финалистом розыгрыша Кубка СССР (1951, 1955, 1956), чемпионом зимней Спартакиады народов РСФСР (1958).
 
Именно тогда А.И. Чернышёв, первый тренер сборной команды СССР и тренер «Динамо» (Москва) по хоккею, пригласил его к себе помощником. В 1962 году Виктор Тихонов начинает свою тренерскую деятельность, работает в «Динамо» (Москва) вторым тренером, ассистирует А.И. Чернышёву. А в 1968 году уходит на самостоятельную работу, становится старшим тренером рижской хоккейной команды второй лиги «Динамо». За пять лет он вывел команду в высшую лигу. В 1976 году она, уже будучи командой высшей лиги, выиграла международный турнир «Полярный кубок», а в 1977 году заняла четвертое место в чемпионате СССР. Форвард рижан Х.Г. Балдерис был признан лучшим хоккеистом Советского Союза. В составе команды не хватало сильных игроков, а также возможностей для ее усиления приглашенными хоккеистами. Выходить из положения приходилось за счет очевидного уже тогда таланта Виктора Тихонова как тренера, что значительно усиливало потенциал рижан. Он воспитывал у команды свой игровой почерк, насаждал строгую игровую дисциплину, учил не бояться авторитетов. Именно с его легкой руки в хоккее в то время появилась игра в четыре звена, ранее нигде в мире не применявшаяся. Игроки стали проводить на льду по 50 секунд вместо обычных полутора-двух минут, потому играли динамичнее. На тренировках они тщательно, до автоматизма отрабатывали, словно хитроумные шахматные этюды, самые различные варианты решений тактических задач, реально возникавших на площадке. Достижения тренера-новатора не остались незамеченными: в 1974–1977 годах ему доверяли руководство также второй сборной командой СССР.
 
В 1977 году В.В. Тихонова назначили главным тренером хоккейного клуба ЦСКА, самого титулованного в СССР. От предложения возглавить армейскую команду он отказывался дважды, пока Председатель КГБ СССР Ю.В. Андропов не убедил его возглавить её. С тех пор считает Андропова человеком, определившим всю его последующую судьбу. На новом месте Тихонов сохранил фундаментальные основы тренировок команды, не стал кардинально изменять характер учебно-тренировочного процесса, хотя принципы ее подготовки и игровая стратегия, безусловно, претерпели изменения. В бытность В.В. Тихонова руководителем ЦСКА команда в 1978–1989 годах оставалась бессменным чемпионом страны, 14 раз выигрывала Кубок европейских чемпионов, а также Кубок Канады и Кубок звезд. Его воспитанники, игроки ЦСКА В.А. Фетисов, А.В. Касатонов, С.М. Макаров, И.Н. Ларионов, В.Е. Крутов, С.В. Фёдоров, А.Г. Могильный, В.В. Каменский, А.В. Хомутов, В.А. Быков, В.Н. Константинов, П.В. Буре, стали известными на весь мир хоккеистами.
 
Работая в ЦСКА, В.В. Тихонов возглавлял параллельно до 1992 года сборную команду СССР. Список его достижений на посту главного тренера национальной хоккейной дружины Советского Союза тоже более чем внушителен. В этот период она выигрывала всё, что только можно было выиграть, причем неоднократно. Команда трижды становилась чемпионом зимних Олимпийских игр: в 1984 году (XIV Олимпийские игры, Сараево, Югославия), в 1988 году (XV Олимпийские игры, Калгари, Канада) и под флагом СНГ в 1992 году (XVI Олимпийские игры, Альбервилль, Франция), в 1980 году на XIII Олимпийских играх (Лейк-Плэсид, США) была серебряным призером. Восемь раз выиграла чемпионаты мира (1978–1982, 1986, 1989 и 1990), была на них в 1987 году второй, а в 1985 и 1991 годах – третьей. В 1978/1991 годах команда завоевывала титул чемпиона Европы.
 
Судьба тренера подвластна не только объективным оценкам его деятельности и квалификации, но и капризам турнирной таблицы. В 1993–1994 годах В.В. Тихонов был главным тренером олимпийской сборной команды России. На XVII зимних Олимпийских играх 1994 года в Лиллехаммере (Норвегия) она впервые осталась без олимпийских наград, после чего Виктор Васильевич был вынужден уйти с этого поста, оставаясь главным тренером ЦСКА. Шел драматический отток в зарубежные клубы наиболее талантливых хоккеистов страны, причем наибольший – из команды тренера Тихонова. И каждый раз приходилось комплектовать новые составы, опираясь на резерв хоккеистов, не в последнюю очередь из хоккейной школы ЦСКА. Затем в силу разного видения перспектив хоккея в новой России был драматический раскол армейского хоккейного клуба: в 1996 году на его обломках появились ООО «Хоккейный клуб ЦСКА» и ЗАО «Профессиональный хоккейный клуб ЦСКА». Среди учредителей ООО были тренер ЦСКА В.В. Тихонов, Русский акционерный торговый банк и компания «Микродин». 25 процентов акций ЗАО «ПХК ЦСКА» принадлежало государству в лице Министерства обороны РФ, 75 процентов – холдингу «Интеррос». Концепция В.В. Тихонова имела целью оздоровление ситуации в целом и выстраивание стройной хоккейной пирамиды. Она в конечном счёте возобладала. В 2002 году был найден консенсус, и клубы объединились. В июне 2003 года В.В. Тихонов вновь становится главным тренером сборной России, готовившейся к чемпионату мира в Чехии и к играм на Кубок мира 2004 года. После неудачного выступления он оставляет этот пост уже навсегда, а 31 марта 2004 года уходит также с поста главного тренера ЦСКА. Тихонов становится культовой фигурой объединенного ПКХ ЦСКА, его президентом, оказывающим немалое влияние на политику клуба.
 
Трудолюбие, беспредельная преданность хоккею, удивительный дар готовить и настраивать игроков для решения серьезных задач превратили В.В. Тихонова в одного из самых авторитетных специалистов мирового хоккея. Человек строгой дисциплины по отношению к самому себе, он требовал ее неукоснительного соблюдения также от хоккеистов. Появился даже такой термин как тихоновский максимализм, заключающийся в маниакальном умении и готовности хоккеиста играть и тренироваться с полной отдачей сил в каждом матче и в каждом турнире, но вовсе не в маниакальной страсти выигрывать любой ценой непременно все матчи. В.В. Тихонов постоянно в поиске. Он одним из первых понял, что в современном хоккее с его большей динамичностью, значительно возросшими нагрузками нельзя полагаться только на талант и интуицию тренера. Надо прислушиваться к науке, опираться в тренерской работе на ее рекомендации. По инициативе В.В. Тихонова в хоккейных командах появились видеомагнитофоны, позволяющие наглядно разбирать ход игр, видеть степень нагрузки на каждого игрока. Внушают большое уважение также чисто человеческие черты великого тренера, отличающегося большой доброжелательностью и общительностью, умением дружить. Он умел признавать свои ошибки, если действительно ошибался, никогда не перекладывал собственные просчеты на других. Всегда стремился находить общий язык со звездами, не считал для себя неудобным, если был неправ, принести извинения игроку.
 
Завершив активную тренерскую деятельность, В.В. Тихонов отдает все свои силы на то, чтобы вернуть российскому хоккею былую славу. Он считает необходимым провести коренную перестройку всего хоккейного хозяйства страны, поднять на более высокий уровень детско-юношеский хоккей. Президент России В.В. Путин поручил именно В.В. Тихонову подготовить рассчитанную на многие годы вперед программу развития отечественного хоккея. Колоссальный опыт Виктора Васильевича продолжает оставаться востребованным у российских тренеров и хоккеистов. За помощью к нему обращаются наставники национальной и молодежной сборных команд страны. Прославленный хоккеист, главный тренер сборной команды России по хоккею В.А. Быков сказал о своем бывшем наставнике так: «В моей жизни были и другие тренеры, методы которых я старался анализировать. Но отношению к работе научился у Виктора Васильевича. Это важно - уметь быть требовательным к себе, к тому, что ты делаешь. Только тогда ты имеешь право требовать такого же отношения от других».
 
Полковник в отставке В.В. Тихонов является заслуженным работником физической культуры РФ (1993). За выдающиеся достижения в развитии советского и российского хоккея он награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» III степени (1996), Ленина (1983), орденом Почёта (2000), Октябрьской Революции (1988), Трудового Красного Знамени (1978), Дружбы народов (1981). Он удостоен также медалей «За воинскую доблесть» I степени (2000), «За трудовое отличие» (1999 г.), медалью имени первого в истории космонавта Ю.А. Гагарина Федерации космонавтики России (2000), золотой медали Международной хоккейной федерации (2001). В.В. Тихонов также – кавалер ордена Олимпийской славы Международного олимпийского комитета. Его имя занесено в летопись хоккея, хранящуюся в Музее Олимпийской славы (Лозанна, Швейцария). О великом тренере пишут книги. Среди них – «Виктор Тихонов» (Спасский О.Д. М.: Терра-Спорт, Олимпия Пресс, 2002); «Доминанта Виктора Тихонова» (Рейзер Леонид Юрьевич. М.: Юрид. книгп, 2002); «Тренеры седеют рано: А. Тарасов, А. Чернышев, Д. Богинов, Н. Эпштейн, В. Тихонов» (сост. Л.В. Россошик. М.: Терра-Спорт, 2001). А сам В.В. Тихонов поделился своими воспоминаниями и опытом в книге «Хоккей: надежды, разочарования, мечты». Она была написана в 1985 году и выходила в разные годы в разных издательствах.
 
У В.В. Тихонова, как и в прежние годы, свободного времени в обрез. Он привык много работать, не хочет терять ни одного дня. Иногда удается что-нибудь почитать, посмотреть вечером телевизор. Ложится поздно, встает в 8 утра. Задумал открыть свою хоккейную школу, одна из них, его имени, ДЮСШ, уже работает в подмосковном городе Одинцово. Он вообще посвящает много времени организации детского хоккея. Всегда старается выбрать время, чтобы побывать на матчах, футбольных либо баскетбольных, с участием ЦСКА. До сих пор сохраняет хорошую физическую форму. До 60 лет бегал кроссы с командой, теперь – 1,5–2 километра каждый день. Делает зарядку, никакой диеты не соблюдает. Ест все, что вкусно, очень любит сладкое.